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石越點點頭，又問道：“陛下可知陝西可供軍糧儲備有多少？”

“卿當知道。”

“臣固知之，實可支陝西現有之兵，一年之用。”

趙頊臉上露出喜色，道：“豈非足矣？”

“實不足。”

“為何？一年尚不能平西夏？”

“以陝西之兵，不足以平西夏。平定西夏，亦不能期以一年之功。”

“然機會難得，若讓西夏恢復元氣，事更難為。此時不伐，殊為可惜。”趙頊毫不掩飾自己內心真正的想法，急切地說道。

“誠如陛下所言，然強為己所不能為之事，其禍便在眉睫。”石越加重了語氣。“陛下可曾想過，若我伐西夏之時，契丹之兵出燕雲而南下，陛下以為以今日之實力，能守住河北否？”

趙頊思忖良久，不甘心地嘆道：“實不能也。然而契丹未必敢……”

“豈能寄望於‘未必’二字？！”

趙頊默然不語。石越又說道：“遼主之英武，不可輕視。臣請陛下暫時忍耐，臣在陝西再為陛下經略數年，臣保證五年之內，西夏可取！”

“五年？”趙頊將信將疑地望著石越。

“五年足矣。”石越信心十足地說道：“五年之後，禁軍整編全部結束，大宋將有超過三十萬之精兵，足以北御契丹，西取夏國；臣在陝西行驛政改革，實則暗中修葺道路，五年之後，我大宋在陝西運兵之速度可提高至少一倍。若使陝西百姓休養五年，則臣可保證倉稟能支三年之用。而朝廷財政亦將更加豐裕。五年之內，大宋亦足以將橫山徹底控制，取得對西夏之地利。再有五年時間，火炮亦必能順利裝備軍隊，西夏何城能當此物？！”

趙頊的信心被石越的一席話給激發起來，他喃喃道：“五年，五年……”石越說的，看起來並不太難。但是不是真的要忍耐五年呢？趙頊只覺得有點迫不及待，他恨不能明天就可以在京師替李秉常修築宅第。

“果真五年便可以成功？”

石越笑道：“臣所擔心者，是西夏人不給我們五年的時間。西夏現在國內內亂，一觸即發，若我大宋逼得太急，則其可能一致對外。只要我稍緩壓力，則其必然內亂。臣真正擔心的，是他們內亂爆發得太快，我們來不及完全準備好，就要出兵。”

“內亂？”趙頊喜道：“若果真如此，卻是千載難逢之良機，斷不能坐視。”

“陛下！”石越的神色卻鄭重起來，“戰或不戰，在於己，不在於敵。若己無實力，無準備，則有再多機會，亦是枉然。甚至可能招致禍事。”

……

皇帝對石越的這次召見，持續的時間長達一整天。趙頊甚至連午膳也是在崇政殿用的。

二人談論的內容，在很長一段時間內，都無人知曉。

特別是對西夏的戰和，極少有人知道石越究竟是什麼樣的主意。而皇帝自此日起，也不再批閱有關議論對西夏和戰的奏摺，而是將這些奏摺全部留中。

而最讓朝野摸不著頭腦的是，皇帝在接下來的日子裡，既不讓石越回陝西，也不給他任何新的任命。於是，在熙寧十一年三月來臨之前，閿鄉侯石越一直以陝西路安撫使的身份，在京城“敘職”，渡過了一段難得的閒暇時光。唯一美中不足的是，他的妻女，此時卻遠在陝西。

＊＊＊

熙寧十一年三月珊珊來遲。

三月一日，從來都是汴京市民的節日。

春意盎然的金明池桃紅似錦，柳綠如煙。它一年一度的開放，迎來了數以萬計的汴京市民。不過比起往年來，人數卻大為減少。

因為在同一天，亦即熙寧十一年三月一日，這個大宋園林史上值得紀念的日子，一個名叫曾澤的杭州商人花重金買下了交趾等國進貢給皇帝的大象、老虎、梅花鹿等動物，與白水潭學院的博物系聯合，在汴京以南建立了“汴京動物園”。

儘管金明池是免費的，而汴京動物園是收費的，但是依然有不少市民選擇了汴京動物園，而不是金明池。汴京動物園開業第一天，竟然賣出了五千多張門票！也許這僅僅是因為一年一度的金明池水上表演，已經讓很多市民失去了新鮮感。但曾澤的大膽與創造性思維，卻啟發了許多人。許多私人園林紛紛向普通市民開放——不過當然要購買門票。這股潮流甚至影響到皇帝，趙頊在熙寧十二年決定，包括金明池在內的數座皇家園林，除了三月一日依然是免費開放之外，其餘每月固定開放五日，並收取門錢。

而除了金明池與汴