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黃河。”又在更遠的西面與南面各扣上兩隻茶杯蓋，道：“此興慶府與夏州。”

他一面擺置一面介紹，一幅簡陋的西夏形勢圖便展現在王師宜面前。

“王兄請看，契丹出陰山，與我平夏之軍隔黃河、荒漠相望，正所謂‘可望而不可及’者。以吾軍之力，斷不可能穿越大漠，北渡黃河而與契丹交戰。然契丹一旦佔據水草豐美之河套，南可下大漠牽制吾軍，西可由‘直路’抵興慶府，或盟或戰，其權皆在契丹。遼國君臣能出此策，實不可輕視。此舉一則投石問路，試圖朝廷之反應；二則牽制我軍，讓我軍與夏人都弄不清虛實。”章楶一面說，一面皺眉望著桌子上的“地形圖”，若有所思。

王師宜自上次出醜後，便偷偷惡補西夏之風土人情課，這次倒也聽明白了章楶所說的內容，章楶所謂的“直路”，指是由興慶府通往遼國臨潢府的一條驛道。這條驛道從興慶府渡過黃河後一路向東北而行，經十二個驛站，以一條几近完美的直線到達臨潢府。雖然其中要穿過河套以南的沙漠，但是這對於經常在沙漠作戰的遼軍來說，根本不成為障礙。如果遼軍果真佔據河套平原，那麼順此驛道而下，西夏可以說將徹底受制於人。遼國與之結盟，他們便有實力與宋軍相抗，如果遼國翻臉，那麼只怕西夏人連跑的時間都沒有。

“無利不起早。能夠佔據河套，甚至有可能變西夏為傀儡，怪不得遼主不惜得罪朝廷，也要出兵。”章楶低聲說道，彷彿是和王師宜說話，又彷彿是在喃喃自語，“然這個時機，卻還是略晚了一些……”

“通往興慶府諸條道路中，由綏州、夏州至鹽州、靜州，渡黃河而抵興慶，此舊驛道是諸道中最平坦，最適宜車隊行走之路線。舊時商隊往來，貢奉、歲賜，乃至西域各國使節假道而來中原，多取道於此。平夏抵定，我軍最大之優勢，便是掌握了這條驛道！”帥府之中，司馬夢求也在向石越分析著形勢，他說到此處，向種古望了一眼，種古微微點頭，表示同意，司馬夢求方繼續說道：“遼主此時出兵，時機不可謂不好，然終究還是差那麼一點。若是梁永能未敗之時，我軍將受極大牽制，東線將無所作為。然平夏既已抵定，我軍以平夏為根基，可進可退，可攻可守，局勢亦未至於被動。”

石越與種古都頷首表示贊同。不過遼主出兵之時機，在石越看來，只是見仁見智的事情。他若出兵過早，西夏尚未陷入絕境，又豈能甘心將河套拱手相送？而且一旦過份逼迫宋朝，宋朝若是惱羞成怒，與遼國全面開戰，楊遵勖鹹魚翻身也未必不可能。這樣大戰的風險，無論是宋朝還是遼國，哪一方都沒有做好心理準備。這中間無非是對各方最低容忍度的理解不同的問題。遼主此時出兵，在石越看來，最大的用意是佔據豐腴肥美的河套地區，一方面可以給大同府一個屏障，取得地理上的優勢；一方面則可以增強國力——一個河套地區，在當時抵得上數千裡的塞外苦寒之地。至於其餘種種可能，對於遼國來說，那不過是另外的好處，若是宋朝肯將河套地區拱手相讓，石越有七成以上的信心，相信遼主會爽快的將西夏出賣得一乾二淨。

但是，休說大宋朝廷，便是石越，又怎麼捨得將河套地區拱手相讓？

宋朝拼著消耗國力，以無數的錢糧與數以萬計的戰士生命相博，才取得這些戰果。而遼國不費吹灰之利，便佔據了水草豐美的河套平原？！

掌握河套平原，可以在很大程度上抵消遼國西京道的地理優勢，極大的改善宋朝由於喪失薊燕十六州而形成的戰略劣勢——這是隻要看地圖就可以明白的簡單事實。而且河套平原還是宋朝夢寐以求的優良馬場！

“然契丹兵出陰山後，態勢立即變得微妙。我若是逼得西夏太急，不能不擔心西夏會不惜一切投靠契丹；我若放其一馬，讓其喘過氣來，後患無窮。西夏任誰當政，最終都難以坐視平夏被佔。而契丹雖經內亂，然君臣同心，名將輩出，士卒皆百戰之餘，大宋若與其決戰，勝負固然難料，戰火卻勢必漫延至河北、京師，國家要付出的代價難以估計，朝廷大臣亦未必能下定決心，同心同德。故此，契丹雖未必敢激怒於我，我亦不可過份激怒契丹。契丹雖出兵西夏，暗含挑釁之意，然畢竟留有極大餘地。而我與契丹之交涉，固不必示弱，亦不可莽撞。”司馬夢求職掌職方館，對遼國的瞭解遠在石越與種古之上，他的意見，便是連樞府甚至皇帝，都會尊重。

“純父言之有理。”石越對司馬夢求的話也是深以為然。宋遼之間雖然貿易額達到一個空前的高度，遼國在經濟上對宋朝的依存度也增高，但石越也清醒的意識到一點—