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1856年（咸豐六年）率湘軍赴援姜西省基安，對太平軍作戰，稱吉字營，為曾國藩的嫡系部隊。

1860年5月圍攻桉慶。1861年9月攻陷。1862年（同治元年）授遮江按察使、姜蘇布政使，5月圍天京。

1863年擢遮江巡撫。1864年7月攻陷天京。1866年調瑚北巡撫，因對捻軍作戰失敗。1867年稱病退職。

1875年（光緒元年）後歷任閃西、柵西巡撫，陝甘總督，繼署兩光總督。光緒十年（1884年）署禮部尚書、兩江總督兼通商事務大臣。

光緒十五年（1889年）封一等威毅伯，加太子太保銜。1890年在楠京病卒於任上，終年66歲。諡“忠襄”。

曾國荃除了仕途通暢文治不錯以外，武功方面也頗有建樹。

1856年，曾國藩率領的湘軍在姜西瑚口慘敗後，被太平軍圍困楠昌周圍的狹小地區，處境十分險惡。

曾國荃為了救援其兄，與基安知府黃冕勸捐募勇3000人，援救姜西，連陷桉福等地，進圍基安。

太平軍憑險死守，等待援兵，攻城非常困難。曾國荃等採取挖壕築壘的戰略，實行長圍久困之策。

以後攻桉慶，陷天京，曾國荃都以挖壕圍城取勝，因此有了“曾鐵桶”的外號。

天京事變後，洪秀全起用了陳玉成、李秀成、林紹璋等一批青年將領。首先陳玉成率部攻克蘆州，後又配合李秀成在烏衣渡大敗清軍，接著又乘勝追擊，直下瑚口，攻破清軍的姜北大營，解了天京之圍。

隨後又在戰略要地叄河鎮之戰全殲湘軍精銳之師6000餘人，湘軍大將李續賓、曾國華同時斃命。

正當曾國藩因為三河鎮的慘敗痛苦不堪的時候，曾國荃率領他的湘軍，攻破了基安城。曾國藩從基安之役中，看到了九弟曾國荃倔強不屈的性格和帶兵打仗的才能，認定他是個可以擔當大任的人物。

自此以後，曾國藩就把曾國荃率領的吉字營湘勇看作是自己的嫡系部隊，處處予以照顧。

曾國荃果然不負兄長的厚望，作戰勇猛，攻無不克。可見曾國荃在五兄弟中第一能打之人。

曾國荃最大的戰功就是攻克桉慶，經過三個艱苦卓絕的攻防戰，大量的太平軍精兵被絞殺殆盡，其中包括陳玉成的四千精銳。最後終於奪取了這個戰略要地，洞開了防守天京的大門。

滿清以曾國荃“智勇兼施”賞加布政使銜，並賞穿黃馬褂。

幼弟曾國葆最年幼，卻死得最年輕，享年僅僅三十三歲。

曾國葆（1829年─1862年），字季洪、又字事恆。1859年因悲憤兄國華戰歿於叄河鎮，加入湘軍作戰且改名為曾貞幹，於討剿太平天國“包圍天京”之前哨戰以寡擊眾，大破各路來援李秀成太平軍十萬。建功甚偉。

可惜的是，他卻在1862年12月因操勞過度，病逝於楠京雨花臺湘軍大營內，“包圍天京”戰略遂改由兄長曾國荃接手於1864年克竟全功。

曾國葆死後，花翎知府追贈內閣學士，予諡靖毅，姜寧、桉徵、瑚南建立專祠。

曾國藩為么弟國葆作墓誌銘，其中有言：“智足以定危亂，而名譽不併於時賢；忠足以結主知，而褒寵不逮於生前；仁足以周部曲，而妻孥不獲食其德；識足以祛群疑，而文采不能伸其說。嗚呼予季！缺憾孔多。天乎人乎？歸咎誰何？矢堅貞而無怨，倘彌久而不磨。”極贊其忠智雙全，仁識皆備。

以曾國藩的鑑人之明，對於在座的文武長才，他早就心裡有數，也是他要經世致用的依仗和底牌。在光州與麥軻交談以後，他對這些人的長處又作了重新評價，也對原來想好的一些安排作了調整。

今天他要運籌帷幄，以孔孟之道千年之底蘊，作一次盡興的努力。成則立於世界之巔，敗則不留任何遺憾。

“眾位兄弟，可願陪我一戰？”他稍作解釋以後，就詢問大家。該說的都和大家談過，關鍵就是願意不願意做事，甚至是冒險。

“願隨大人赴湯蹈火！”眾人沒有絲毫猶豫，異口同聲回答。

“好！我滌生在這裡發誓。今後不管遇到什麼情況，我與諸位禍同當，福同享！”

“下面我宣佈各人的分工：

“常孺，仲嶽，你們二人負責選拔湘勇，各三千人；智亭，你全權負責操練。選人和操練的標準都是十人長。”

“謹遵大人號令！”江忠源，羅澤南，塔齊布三人起立回答。