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早已調入京城，成為了禮部尚書，位高權重。

夜已深了，廟祝神婆等早早安歇，城隍廟內人影全無，一片沉寂。

嗤的，有陰風起，颳得兩邊的紅燭火苗都急劇地發生一陣飄曳。

“景陽土地，你為何如此驚慌？”

空曠之中，有一股威嚴的聲音響起。只是這聲音，卻不是凡人耳朵所能聽得見的。

“稟告城隍大人，卑職奉大人之命去質問那書生陳劍臣，為何無端毀我神像。不料其出言無狀，開口即罵小人。卑職只多說了幾句，他就突然變化出一支毛筆來，一筆就把卑職的陰神點散。好在卑職跑得快，否則定然會被點得魂飛魄散了。”

“哼，書生大膽……你說他能變化出一支筆來？”

“正是。那支筆，剛陽無匹，氣勢嚇人，還沒有到身，卑職就全身疲軟，動彈不得了……”

“這麼厲害？”

聲音帶著驚訝之情。

小鬼諂媚地道：“那是卑職修為淺薄的緣故，若是遇到城隍大人，那書生再有本事，也只能束手就擒。”

“哼哼……我們陰司，一向不過問陽間事，但也不會被人欺負到頭上，否則天下之間，還有誰人會敬拜我們，貢獻香火？這書生壞你神像，端是大膽。如今就算朝內的鴻儒都會不時來祭拜我等，他一個小小的秀才書生，豈能如此不敬鬼神？必須要加以懲戒，方顯我等有靈。”

小鬼道：“大人所言極是，那麼，要如何做呢？”

“我自有安排，你且歸去吧，沒有赦令，不得離開所屬之地。”

“遵命。”

聲音渺渺，恍如水紋歸於平靜，偌大的城隍廟再度恢復了平靜。

……

陳劍臣一大早就起來了，比平時還要早了幾分——只因今天學院正式開學，不能遲到，否則，就得受老師訓斥；遲到次數多，超過額度，還會扣學分，影響歲考科考的成績。

明華書院上院中，共有一百八十六名生員，數量說不上多；他們基本都是江州本地人氏，至於年紀，則老中青都有，年少的，像陳劍臣，十七歲而已；年老的，竟有上了古稀之年的，白鬚稀疏，老眼昏花，居然還能堅持坐在課堂上念“之乎者也”，實在令人不佩服都不行。

這可不是什麼活到老學到老，而是典型的活到老考到老，心中有一股怨氣，不中舉，誓不為人；不中舉，無顏見祖宗；不中舉，人生還有什麼意義？

中舉，做老爺，已成為他們心中的魔怔，執念，唯一的寄託所在。

開學第一天，不講經義，只是學監等幾個學院的頭頭輪流上來訓話，和別人的肅然起敬不同，陳劍臣則聽得腦袋昏沉，最後靈機一動，入神練起了《三立真章》——如此情形，倒像很久以前上課開小差般，用課本皮包著小說看，有一種亢奮之意。

隨後數天，陳劍臣都這般，根本無心去聽那些僵硬死板的經義制藝。

作為童子試中三試第一的少年天才，毫無疑問，他的身份在學員中頗引人矚目。上課之時，也有不少人偷眼觀察，見到陳劍臣總是坐得筆直，猶如老僧入定般認真聽講，都紛紛點頭讚許，認為陳劍臣少年老成，學習認真，才俊之名，果然名副其實。

相比陳劍臣的沉靜，王復倒是表現得很活躍，幾天時間，就在學院上上下下混了個臉熟，知曉到許多茶餘飯後之事。

這一天，王復找到陳劍臣，道：“留仙，三月十五就要開始一年一度的踏青活動了，慣例是和清雪書院的學員們一起去的，聽說今年的踏青地在鑑江灘。”

陳劍臣眼皮都不抬，道：“那又如何？”

王復嘖嘖一聲：“你不知道呀，那清雪書院裡的女子個個都是花容月貌的，和她們一起踏青，那是何等的人生樂事，多少人夢寐以求不得！”

陳劍臣嘴一撇，心想就知道是這麼回事。

王復繼續道：“你別不以為然，那聶知州之女也在清雪書院進學的，她芳名小倩，年方十五，冰雪聰明，國色天香，那是咱們江州的第一號佳麗……哈哈，愚兄我一直傾慕已久，如今終於有機會見上她一面了。”

他正說得眉飛色舞，猛見到陳劍臣一臉古怪地看著自己，不禁一呆，問：“留仙，你怎麼啦？”

陳劍臣一字字道：“你說那聶知州的女兒叫聶小倩？”

“對呀，有什麼問題？”

陳劍臣忽而一笑：“沒問題，其實我也傾慕她很久了……”

這句話讓王復一怔，不過隨即就