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章

次日一早，北碼頭來了粉面帶煞的小慈姑娘，身後跟著兩名侍女，三個人都穿了勁裝，佩了長劍，直趨碼頭停泊著的一艘小舟。

一名船伕鑽出艙面，含笑叫：“大小姐早，要到何處？”

姑娘跳上船、哼了一聲說：“到瓦河鎮，快！”

“到瓦河鎮？”船伕頗感意外地問。

“是的。”

“老太爺曾經吩咐下來……”

“你少廢話、快開船。”

“只是……”

“你去不去？我要去找那姓辛的小畜生、他在本地立足，吃了豹子心膽敢勾通外人吃裡扒外，設下圈套計算我們，難道你忍得下這口惡氣？”小慈聲色俱厲地問。

船伕哭喪著臉，無可奈何地說：“大小姐，老太爺曾經說這這件事可能與姓辛的無關。趙如峰那狗東西早巳留意咱們條山莊的一舉一動，等候機會興風作浪，恰好利用生事的機會……”

“別說了，準有他一份，快開船。”

“好吧！小的這就開船。”船伕無可奈何地說。

瓦河鎮位於上游十七八里，東岸便是瓦河水驛，鎮與驛一東一西隔河相望，設有渡頭保持兩地的交通，但驛屬滄州，鎮驛叫濟縣管轄。

一個時辰之後、船靠鎮東碼頭，主婢三人一躍上岸。迫不及待急趨鎮北，走上至兩裡外李家桃園的小徑。

李家桃園的園主李光前，種了數十畝桃樹，是本地第一位將肅寧淋水桃與三里坡桃栽植成功的。

桃樹需要專人照管，兩年前，他從府城請來了一位種桃專家狄雲，淋水桃的品質確是有了驚人的進步。

狄雲帶來了表侄子辛五，是二十出頭的青年。

叔侄倆住在桃林深處的一間茅屋中，附近的人似乎不知他叔侄倆的存在。

辛五每當桃熟時，負責將桃子用船送至滄州交與西關李家水果店、因此在滄州認識了不少人，辛五的名字，比在瓦河鎮要讓人熟悉得多。

李家水果店的店東，與園主李光前是同宗，因此滄州的人，皆知道辛五是李家桃園的種桃師傅兼長工。

是福不是禍，是禍躲不過；閉門家中坐、禍亦會從天上來。

辛五滄州送桃，送出了一場是非，幾乎惹下了殺身之禍。

他拒絕與楊世傑兄妹至驛站找人理論，沒料到又碰上一個向他打聽條山莊訊息的人，臨別對方在他身上拍了一掌．幾乎激起他的憤火。

但他忍住了，懷了滿腹疑團，先至園主處送交取貨收據，然後回到桃林深處的茅屋。

乃叔狄雲年近花甲，但絲毫末顯老態、像個四十左右的壯年人，身材修長，臉色紅潤，舉止沉靜穩重。

這位狄雲正是當年大小羅天的狄教頭，乘官府舉兵剿平之機，逃離了大小羅天。但大小羅天並未因此而消滅，狄雲亦成了亡命的。

兩年前辛五護送美髯公一家至甘涼、與之相遇於西陲，二人異地相逢，不勝唏噓。辛五告之西陲已有大小羅天的勢力，兩人乃相信返回中原。自此隱身於瓦河鎮李家桃園，過了兩年平靜的生活。

兩年中，二人以叔侄之名，狄雲將平生所學，傾囊相授，期望辛文昭成為武林奇才，有朝一日，出人頭地，過正常生活。

老人家坐在門前桃樹下的長凳上，正聚精會神看書。

小夥子尚在三四十步外，老人家放下書本笑問：“孩子，怎麼這樣晚才回來？是不是出了事？”

小夥子臉色凝重，腳步沉凝，走近說；“大叔，有人打了侄兒一記摧心掌。”

老人家臉色一變，倏然而起，訝然問：“什麼，摧心掌。怎麼一回事？”

他將滄州碼頭衝突的經過說了，最後恨聲說道：“向一個無怨無仇的人，以摧心掌暗算，未免太陰毒了，侄兒真想以牙還牙治了他。要不是侄兒心生警兆先運功護體，這時侄兒已魂歸地府了。”

老人眉頭緊鎖，沉吟著問：“文昭，說說那人的長相。看樣子，他們像是要滅口，而不是衝著我叔侄而來。”

“那人村夫打扮，年約四十出頭，鷹目冷電四射，朝天鼻，耳輪上下皆尖，右腮內隱，可能右面的大牙掉了四雙。喉下有一線疤痕，不像是刀疤。”他一一道來，記憶力驚人，短短片刻交談，他已將對方的特徵全記住了。

老人家籲出一口長氣，似乎心中一寬，說：“是陰司惡客皇甫端．他的摧心掌火候已有九成，所以能控制中掌人的生死期限，你確是承受下來了？”