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，年代已久，不知是什麼人在什麼時候修建起的。茶棚佔地面積不大，以毛竹搭建而成，能容納五張桌子，但極其簡陋，一遇雨天便漏水不止，只能晴天啟用，雨天廢止。這茶棚常年由一位早年流浪來高郵的胡姓老乞丐照料，他平日燒些便宜的茶水，一方面賺些小錢餬口，一方便也讓進出高郵的行商過客們有個暫時歇腳的地方。是以，這茶棚雖然沒有名字，大家都習慣地叫它“老胡茶棚”。

這日，一向冷清的老胡茶棚裡忽然興旺了起來，五張桌子上都坐著人。但老胡瞧在眼裡，卻心有不安，因為他知道，來的絕非一般行商，都是些帶刀執劍的江湖人。他替這些位沏上茶水，擺上花生後，就識相地退得遠遠的了。

除了茶棚內五桌形貌各異的客人外，茶棚外的大村下還蹲著一人。那人身形高大健碩，一條粗布圍巾層層疊疊地纏在脖子和頭臉上，藏住了大半個面孔，露出的一頭蒼蒼白髮，顯得很有些年紀。

半個時辰前，這人來時見茶棚裡沒了空桌，便一言不發地出去在樹下蹲著了，想是不願與人同桌。到目前為止，他仍保持著泥塑木雕一般的姿勢，象是連眼皮也不曾眨動過。看他的樣子，似乎決心要在這樹下蹲上一輩子。

茶棚裡共坐著五桌人，其中三桌分別只坐了一人；另外兩桌，一桌坐了三人，一桌坐了四人。

獨霸桌子的三人中，一人身材瘦小，全身裹在一件黑色的披風內，還戴著兜耳的帽子，額前的流海遮住了臉上所剩不多的部分，不要說樣貌，就連是男是女，是老是少都瞧不出。他蜷縮著坐在長凳上，面前的茶水早已擺冷，卻是點滴未沾。

喝茶是需要動手的，而他的雙手一直縮在披風內，從不見伸出來過。

另一個獨坐之人，身邊豎著杆金槍，生得異常魁梧，穿一身臧青色長袍，袖子挽了上去，露出肌肉結實的手臂，滿面鬍鬚，雙眉似刀，兩眼兇光四射。光看長像，這人該是兇悍無比，使人一瞧見就不由得心生畏懼的人物，但此