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、經典（譯文）版本的歧義等因素，對於這“三佛”的釋義也多種多樣，常見的有三種，三世佛（也稱“豎三佛”），即燃燈佛（過去）、釋加佛（現在）、彌勒佛（未來）；三方佛（也稱“橫三佛”），即阿彌陀佛（西方）、釋加佛（中）、藥師佛（東方）；三身佛，即盧舍那佛（報身）、毗盧遮那佛（法身）、釋加佛（應身）。由於在“三佛”排序的差異，對於彌勒佛的身份，也有差異。有些教派認為彌勒既然是個未來佛，那現在就不是佛，而是菩薩。有些供奉“三世佛”的教派則認為，彌勒現在就是佛，只是未來未到，尚不能掌管未來而已等等。還有些供奉“三世佛”的教派認為，彌勒佛已經在掌管著未來，未來並不遠，積德行善的人來世（指死後）就去了未來世界等等。還有一些教派則把“彌勒”定格為“羅漢”品階的神明（如前面我們提到的十八羅漢中，有些不認可降龍、伏虎二羅漢的教派，就是以達摩多羅和布袋和尚來替代的）。說法眾多，紛紜不一。

按照佛經的說法，有一些神明在修成佛陀之前，其經歷就是做菩薩的，如思惟菩薩來歷，就是取材於佛祖釋加牟尼在菩提樹下打坐六年，悟徹菩提的故事。不過一個神明從次一級的神明往更高一級的神明發展，人們膜拜的一般都是最高階的神明。而“彌勒”的身份，因教派差異，則被信徒們以“佛陀”、“菩薩”、“羅漢”這三種方式來供奉。而布袋和尚做為“彌勒”的另一種形象，則使信徒們對“彌勒”的供奉又增添了新的形式。如在一些寺院裡，常常有兩個地方供奉彌勒，一是大雄寶殿常供奉著三尊大佛像“三世佛”中有彌勒，這個彌勒屬典型的佛陀造像，頭上有肉髻，有右旋螺發或水波紋發，兩眉之間有白毫或無白毫，通肩式或袒右肩式大衣、褒衣、博帶衣等等。除此之外，還另外設一個彌勒殿，專門供奉彌勒。這裡的彌勒就是身著僧侶裝，笑口常開、體態胖大，眉皺腹凸的布袋和尚造型。很多彌勒殿一般都有這樣一幅對聯：“大肚能容容天下難容之事；開口便笑笑世間可笑之人”（有單獨的“彌勒殿”專門供奉布袋和尚造型的寺院，一般都是認可“彌勒”的“佛陀”身份，或認可其既有“菩薩”身份，又有“佛陀”身份的不贊同“彌勒”的“羅漢”身份。而認可“彌勒”為“羅漢”身份的教派，就不會再認可其“菩薩”或“佛陀”的身份，我們前面提到過，具有“羅漢”身份的神明，被定格在了“羅漢”的神明品階）。

布袋和尚的造型由於成了中國版的彌勒佛（或稱菩薩、羅漢，因教派而異），已經超越了僧迦類法師的範疇，並且走出國門，在日本佛教中，被列為七福神之一。故彌勒除了佛相、菩薩相造型以外，還多了個以布袋和尚為原型而塑造的僧侶像，見到這樣的僧侶像，因教派或佛教理念而異，稱其為彌勒佛、彌勒菩薩或彌勒羅漢都可。

僧迦類法師的裝束打扮和羅漢一樣，都為僧侶裝，區別是面部形象多為漢人。也有一些僧迦類法師因為有西域的籍貫背景，也具有深目、高鼻等面部特徵。所以有些喜歡搞佛像收藏的朋友就常常為手中具有西域人特徵，僧侶裝之類的神像，是羅漢像還是法師像要做許多功課了。但是布袋和尚的僧侶裝造像因其身態和體型獨特，我們幾乎都可以不加思索的，一眼就能認得出來。

在《西遊記》書中，作者就是認可彌勒的佛陀身份的，如在《西遊記》第五十二回裡提到的十八尊羅漢，其中的後兩位就是降龍、伏虎二羅漢。而且在第六十六回《諸神遭毒手彌勒縛妖魔》裡，彌勒就是以和尚的相貌，佛陀的身份出場的。而且作者就是以布袋和尚的造型來描述彌勒佛的：“大耳橫頤方面相，肩查腹滿身軀胖。一腔春意喜盈盈，兩眼秋波光蕩蕩。敞袖飄然福氣多，芒鞋灑落精神壯。極樂場中第一尊，南無彌勒笑和尚。”

《西遊記》書中的須菩提祖師，無論是與我們知道的羅漢，或是僧迦類法師相比，差異是巨大的。且不說在《西遊記》書中我們看不到須菩提祖師的僧侶裝扮（也難以想象作者會讓手持道家法器“麈尾”的須菩提祖師再著上僧侶裝），就是《西遊記》書中有關對羅漢的描述，儘管著墨不多，也已經非常明瞭。在《西遊記》第八回《我佛造經傳極樂觀音奉旨上長安》裡，就提到佛祖如來降服孫悟空之後，回到西天的雷音寶剎，“但見那三千諸佛、五百阿羅、八大金剛、無邊菩薩，一個個都執著幢幡寶蓋，異寶仙花，擺列在靈山仙境．婆羅雙林之下接迎”。這迎接如來的眾多神明當中，就有五百阿羅（全體羅漢），我們可以想像，如果須菩提祖師為羅漢類的神明，佛祖如來大可不必親去靈霄寶殿，或者說即便去了，也