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人來來回回往堂屋裡收著藥簸箕。玉芝進來，發現他手裡忙著，臉上眼裡卻都是笑，不免疑惑，問道：“他二爹，遇到啥好事兒了，這麼高興？”家禮驚得猛一抬頭，慌亂地掩飾道：“剛剛梅掌櫃來了，請大哥隔天過去吃飯。”玉芝不經意地說：“前兒在街上聽人說，醉和春的丁掌櫃託人給他兒子做媒，想娶梅掌櫃的二妹妹，叫梅家二姑娘給回了。”家義緊張地問：“就是做酒的醉和春？”玉芝說：“是啊。不是他們，誰敢上養興謙求親？”家義又問：“梅家二姑娘為啥不願意？”玉芝說：“這我倒不知道。梅掌櫃對這個妹妹寵愛得很，啥事都順著她，她說好就好，說不好就是不好。”家義裝作隨意地說了句：“她這麼大脾氣，將來誰家敢娶呀？”玉芝說：“你可弄錯了，梅家二姑娘可是少有的好性子。每回我跟你大哥去，都是她端茶倒水，遞煙拿吃的，禮數周到得很。醉和春的小兒子還真是配不上她。”

家禮送完客從外面進來，玉芝和家義還在說話。他站在天井裡望望天，說：“快搬，雨眨眼就到了。”果然，沒等話音落下，屋瓦上響起一片嘩啦啦的雨聲。三個人小跑著把最後兩個藥簸箕搬進堂屋。

家禮問：“梅掌櫃那兒你去不去？”家義反問道：“你看呢？”家禮說：“沒事兒還是去吧，梅掌櫃是個要臉面的人。”家義裝出一副無可無不可的樣子說：“那就去唄。”

梅秀玉從小得過小兒麻痺，留下後遺症，左胳臂比右胳臂要細許多，幹活吃不住勁。不過上帝往往給有殘缺的人更多美貌，梅秀玉雖說體質弱些，卻比梅秀琬生得嫵媚，嬌柔。梅秀琬去四川時，她纏著也要去。梅秀琬說：“行，你把自己穿的換的收拾好，天黑早點睡，明兒一早我叫你。”她真的學著梅秀琬的樣子給自己收拾了一個包裹，誰知第二天早晨梅秀琬偷偷溜了。梅秀玉守著那個帶不走的包裹坐在自己屋裡哭得不吃飯。梅秀成說：“你跟你姐不一樣，你有殘疾。娘死的時候交待過我，一定要好好照顧你。你要真走那麼遠，我還咋照顧？”梅秀玉不敢說我不需要你的照顧，那樣等於把大哥幾年來對自己的照顧一筆都抹了，可是她的心是和姐姐一樣能飛的。

她和家義第一次見面是在廟會上。那時她還小，長得很靈秀，右眉頭一顆痣，很招人眼，在人群裡穿來穿去，嘴角眉梢都帶著笑意。因為是養興謙的小姐，人多眼雜的場合一出現，總能引起些波瀾。家義就在人家的指指點點中認識了她。雖只是驚鴻一瞥，卻像石子丟進河水裡，撲通一聲微響，兩人的心裡從此都失了平靜。以後再遇廟會和清明踏青，彼此就在人群裡互相尋找，眼睛比什麼都忙亂。等四目一對，相視一笑，心裡立時都像春天開著花的原野一樣，色彩斑斕，一片明亮和燦爛。相見的機會很少，想見的心思卻多。梅秀玉想到自己的殘疾，不敢有任何奢望。家義想到梅家的財勢，思慮益生堂恐難匹配，想要上門提親的念頭起了無數次，又打消了無數次。兩個都是心思繁複的人，只能默默忍受相思之苦。有時在街上偶爾遇見，眼波一閃，梅秀玉幾乎就要暈厥。回到家裡，想到母親死得早，姐姐又離得遠，兩個嫂嫂口蜜腹劍。哥哥雖說疼自己，這些女兒家的心思卻不好跟他細說，就不免默默地對鏡垂淚。

茅山人俗話：拔了蘿蔔地頭寬，嫁了姑娘嫂嫂喜歡。醉和春上門求親被梅秀玉回絕，兩個嫂子都覺得氣惱，故意你一句我一句地說些老姑娘、尼姑子之類的閒話給她聽。大嫂子說：“自己有殘疾又不是不知道，回回媒人上門由著性子挑三揀四。真以為自己是金枝玉葉呀。”二嫂子接話說：“可不是咋的，一個姑娘家，二十大幾了還在屋裡待著，自己不嫌寒磣，我們這些做嫂子的，也背不住外人嚼舌頭。”大嫂子咬著牙說：“挑，挑，挑，挑得臉上抽了皮，就等著給人續絃做填房吧。”二嫂子嘴一撇：“那還不把梅家人的臉丟光丟盡。”

梅秀玉坐在房裡，手裡捏著針，嘴唇快要咬出血來，張眼看著四壁，就覺自己活生生是一隻鎖在籠子裡的鳥，空有一顆高遠的心，怎麼撲騰也飛不上天去，心裡悽楚地對那個日思夜想的人喊著：“來救我，來救我！”白絲絹上的牡丹還只繡了一片花瓣。一滴眼淚落上去，把亮晶晶的絲線濡得失了光彩。

梅秀成恰在這時從外面進來，聽見一句兩句，立時將臉一板，聲音低沉地吼道：“吃多了鹹鹽還是咋的？沒事兒把嘴擱在磨石上蹭蹭。”兩個嫂子敢怒不敢言，低眉撅嘴地趕緊順牆邊兒溜走了。

梅秀成進屋看梅秀玉臉上雖帶著笑，眼裡卻露出一絲哀怨和剋制，不由得勸她：“不要聽她們嚼舌頭。要是還沒箇中意的，就在屋