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親愛的伊莎貝拉？”

“得了，我親愛的凱瑟琳，這也未免太荒唐了。謙虛那一套本身是很好的，但是稍微坦誠一點有時的確也是很有必要的。我真沒想到你會謙虛過頭。你這是討人恭維。約翰那麼殷勤備至，連小孩都看得出來。就在他臨走前半小時，你還分明在鼓勵他。他信上是這麼說的。他說他簡直等於向你求婚了，你也情懇意切地接受了他的追求。現在，他要我替他求婚，向你多美言美言。所以，你故作不知也沒有用。”

凱瑟琳情真意切地表示，她對這種指控感到驚訝，宣告她壓根兒不知道索普先生愛上了她，因而也不可能有意去慫恿他，“說他對我獻殷勤，憑良心說，我一時一刻也沒察覺，只知道他來的頭天請我和他跳過舞。至於說向我求婚，或者諸如此類的事，那一定出現了莫名其妙的誤會。你知道，這類事我是不會看出來的。我鄭重宣告，同時也希望你能相信我：我們之間隻字沒說過這類性質的話。他臨走前半個小時！這完全是場誤會，因為那天早晨

我一次也沒見著他。”

“你一定見著他了，因為你整個上午都呆在埃德加大樓。就是你父親來信表示同意我們訂婚的那天，我知道得很清楚，你走之前，有一段時間客廳裡只有你和約翰兩個人。”

“是嗎？既然你這麼說了，我想準沒錯啦。不過，我說什麼也記不起來了。我只記得當時和你在一起，見著他也見著別人了。不過，說我們單獨在一起呆了五分鐘—一然而這是不值得爭論的，因為不管他怎麼樣，你就單憑我毫無記憶這一點，也應該相信，我決沒考慮，決沒期待，也決沒希望他向我求婚。我感到極其不安，他居然會對我有意．不過我實在是完全無心的，我連一絲半點都沒想到。請你儘快替他消除誤會，告訴他我請他原諒。就是說——我不知道該怎麼說——不過請你以最妥當的方式讓他明白我的意思。伊莎貝拉，我實在不願對你哥哥出言不遜，可你十分清楚，我要是對哪個男人特別有意的話，那這個人也不是他。”

伊莎貝拉啞口無言。“我親愛的朋友，你不要生我的氣。我無法想象你哥哥會如此看我。你知道，我們將依然是姑嫂關係。”

“是啊，是啊”（緋紅了臉），“我們可以有幾種形式成為姐妹呀。不過我都胡思亂想到哪兒去了了，唔，親愛的凱瑟琳，這樣看來，你是決意要拒絕可憐的約翰了，是吧？”

“我當然不能報答地的鐘情，當然也從來無心加以慫恿。”

“既然情況如此，我管保不再嘲弄你了。約翰希望我同你談談這個問題，所以我談了。不過說真話，我一讀到他的信，就覺得這是件十分愚蠢、十分輕率的事情，對雙方都沒好處。因為，假定你們結合在丁起，你們依靠什麼生活呢？當然，你們兩個都有點財產。但是如今靠一點點錢是養不了家的，不管傳奇作家怎麼說，沒有錢是不行的。我只奇怪約翰怎麼能興起這個念頭。他可能還沒收到我最近那封信。”

“那麼，你的確承認我沒有錯了？你確信我從來不想欺騙你哥哥。在這之前也從來沒有發覺他喜歡我吧。”

“哦！說到這個，”伊莎貝拉笑哈哈地答道，“我不想裝模作樣地來斷定你過去有些什麼想法和意圖。這一切你自己最清楚。有時會發生點並無害處的調情之類的事情，人往往經不住誘惑，慫恿了別人還不願意承認。不過你儘管放心，我決不會苛責你的。這種事對於年輕氣盛的人來說，是情有可原的。你知道，人今天這麼打算，明天就會變卦。情況變了，看法也變。”

“可我對你哥哥的看法就從來沒有變過，總是老樣子。你剛才說的都是從來沒有的事。”

“親愛的凱瑟琳，”伊莎貝拉根本不聽她的，繼續說道。“我絕對不想催促你稀裡糊塗地訂下一門婚事。我覺得，我沒有權利希望你僅僅為了成全我哥哥，而犧牲你的全部幸福。你知道，要是沒有你，他最終可能會同樣幸福，因為人們，特別是年輕人，很少知道他們要做什麼，他們太變化無常，太用情不專了。我說的是：我為什麼要把我哥哥的幸福看得比朋友的幸福更珍貴呢？你知道，我一向很崇尚友誼。不過，親愛的凱瑟琳，最重要的是，不要匆忙行事。請相信我的，你若是過於匆忙，以後一定會後悔莫及。蒂爾尼說，人最容易受自己感情的矇騙，我認為他說得很對。啊！他來了。不過不要緊，他肯定看不見我們。”

凱瑟琳抬起頭，看見了蒂爾尼上尉。伊莎貝拉一面說話，一面直溜溜地拿眼睛盯住他，馬上引起了他的注意。他當即走過來，在伊莎貝拉示意的位子上坐下。他的頭一句