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“先生，你不必給自己添麻煩了”

“不麻煩，小姐，你儘管放心。”接著，他做出一副笑臉，裝作柔聲細氣地問道：　“你在巴思呆了很久了吧，小姐？”

“大約一個星期，先生，”凱瑟琳答道，儘量忍住笑。

“真的！”　蒂爾尼先生假裝大吃一驚。

“你為什麼驚訝，先生？”

“為什麼驚訝？”蒂爾尼用自然的口氣說道，“你的回答似乎總要激起某種感應，而驚訝最容易作出來，也最合乎情理。好啦，我們接著往下說吧。你以前來來這裡嗎。小姐？”

“從來沒有，先生。”

“真的！光臨過上舞廳嗎？”

“去過，先生。上個星期一去過。”

“上過戲院嗎？”

“上過，先生。星期二看過戲。”

“聽過音樂會嗎？”

“聽過，先生。在星期三。”

“很喜歡巴思嗎？”

“是的，很喜歡。”

“說到這兒，我得傻笑一聲，然後我們再恢復理智。”

凱瑟琳別過頭去，不知道是否可以貿然一笑。

“我知道你是怎麼看我的，”蒂爾尼一本正經地說道，“明天，我在你的日記裡要露出一付可憐相了。”

“我的日記？”

“是的。我確切地知道你要說什麼：‘星期五，去下舞廳。身著帶枝葉花紋的，鑲藍邊的紗裙，腳穿素黑鞋，顯得非常漂亮，不過奇怪得很，被一個傻里傻氣的怪傢伙纏擾了半天，硬要我陪她跳舞，聽他胡說八道。”

“我才不會這樣說呢。”

“要我先找你該怎麼說嗎？”

“請講。”

“經金先生介紹，與一位十分可愛的小夥子跳舞。同他說了很多話。彷彿是個非凡的天才，希望進一步瞭解地。小姐，這就是我希望你要說的話。”

“不過，興許我不寫日記呢。”

“興許你不坐在這屋裡，興許我不坐在你身邊。這兩點也同樣可以引起懷疑吧。不寫日記！那你別處的表姊妹如何瞭解你在巴思的生活情況？每天有那麼多的寒暄問候，要是晚上不記到日記裡，怎麼能如實地向人講述呢？要是不經常參看日記，你怎麼能記住你那些各式各樣的衣服，怎麼能向人描繪你那種種的膚色特徵、種種的捲髮樣式？親愛的小姐，我對年輕小姐的特點，並不像你想象的那樣一無所知。女人一般都以文筆流暢著稱，這在很大程度上歸功於記日記的良好習慣。眾所公認，能寫出令人賞心悅目的書信，這是女人特有的才具。天性固然起一定的作用，但是我敢斷定、主要還是受益於多寫日記。”

“我有時在想，”凱瑟琳懷疑地說，“女人寫信是否真比男人寫得好。也就是說，我並不認為我們總比男人高明。”

“就我見過的來說，女人的寫信風格除了三點以外，通常都是完美無缺的。”

“哪三點？”

“普遍空洞無物，完全忽視標點，經常不懂文法。”

“老實說，我剛才不必擔心拒絕了你的恭維。照這麼看，你並非把我們看得很高明。”

“我不能一概而論地認為女人寫信比男人寫得好，就像不能一概認為女人唱二重唱比男人唱得好，畫風景畫比男人畫得好一樣。在以情趣為基礎的各項能力上，男女雙方是同樣傑出的。”

兩人正說著，不想讓艾倫太太給打斷了。“親愛的凱瑟琳，”她說，“快把我袖子上的別針給摘下來。恐怕把袖子扯了個洞吧。要是真扯了個洞，那就太可惜了。因為這是我最喜愛的一件長裙，儘管一碼布只花九先令。”

“我估計的也正是這個價錢，太太，”蒂爾尼先生邊說，邊瞧著那細紗布。

“你也懂得細紗布嗎，先生？”

“在行極了。我總是親自買自己的領帶，誰都承認我是個傑出的行家。我妹妹還經常託我替她選購長裙呢。幾天前，我替她買了一件，女士們見了個個都說便宜極了。一碼才花五先令，而且是貨真價實的印度細洋紗。”

艾倫太太十分驚羨他的天賦。“男人一般很少留心這類事情，”她說。“我從來無法讓艾倫先生把我的一件長裙同另一件區分開。你一定使你妹妹很滿意吧、先生。”

“但願如此，太太。”

“請問，先生，你覺得莫蘭小姐的長裙怎麼樣？”