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馬徹上校嚴肅地點點頭。

“他說的沒錯，”他說，“這就是我來的原因。他們認為我們會對腳印感興趣。”

“腳印？”桃樂絲驚呼，“你是說——”

“不，不，不是你的腳印，布朗特小姐。是另一個人的。讓我來解釋吧。我希望你們，你們兩個，從這窗戶向外看；我希望你們看看兩所房子之間的月桂樹籬笆。外面沒什麼光了，不過請認真地看一下。”

詹姆森走到窗戶旁向外注視。

“嗯？”他問道，“有什麼特別的嗎？只是籬笆而已。”

“正如你敏銳地指出，這就是籬笆。現在我要問你們一個問題：你認為有人能在那籬笆上面行走嗎？”

“天啊，當然不能！”

“不能？為什麼？”

“我理解不了你這個玩笑。”詹姆森答道，“但我會試著給出合適的回答。因為那個籬笆只有一兩英寸寬，它連一隻貓都承受不起。如果你打算站上去，你就會像一噸磚塊那樣掉下來。”

“完全正確。那麼如果我告訴你，有個至少重12英石的人很可能爬上去過，你怎麼說？”

沒人回答。這件事如此明顯地不合常理，以至於沒有人能夠回答。桃樂絲。布朗特和丹尼斯。詹姆森面面相覷。

“噢，”馬徹上校說道，“應該說看上去就像是有人爬上去過一樣。再看看那個籬笆吧。你看見那個拱門了嗎？就在那上面，在籬笆的上邊緣覆蓋的雪中，有一個腳印。那是個大腳印。我想透過分析腳跟的形狀能判斷出它的主人，儘管大部分已經模糊不清。”

桃樂絲的父親匆忙而步伐沉重地走進了房間。他準備說話，但當他看見馬徹上校也在時改變了注意。他轉向桃樂絲，她拉住了他的手臂。

“那麼，”詹姆森強調，“確實有人爬上過那籬笆？”

“我很懷疑，”馬徹上校說，“他怎麼能做到呢？”

詹姆森振作起來。

“看這兒，先生。”他平靜地說，“很正確，‘他怎麼能做到？’我知道在你找到合適的理由之前，你不會就這樣子算了的。我知道這跟此案一定有關係。但我對是誰爬上了籬笆一點興趣也沒有。我也不會對他是否把紐約城＇注7＇也弄了上去有任何興趣。那個籬笆不會通向任何地方：它到不了託普漢姆太太的家；它只是用來分隔這兩所房子的。關鍵就是，兇手是如何不在雪上留下任何痕跡地穿過了60英尺的距離？我這樣子問你，是因為我相信你並不認為布朗特小姐有罪。”

馬徹上校臉上現出歉意。

“我知道她是無罪的。”他答道。

桃樂絲的腦海中再次浮現出晃動那個球形的沉重的紙鎮時的情景：微型的暴風雪在裡面產生了。她現在的神智也正如那樣被撼動和攪亂了。

“我就知道不會是多莉乾的。”約翰。布朗特開口了，突然地把手臂搭上了他女兒的肩膀。“我一直都知道。我就是這麼跟他們說的。但是——”

馬徹上校讓他停嘴。

“布朗特小姐，那個真正的小偷，並不想要你母親的手錶、胸針、還有項鍊、耳環那些東西。你也許會感興趣他到底想要什麼。他想要的是1500鎊的紙幣和金幣，也是塞在那個破舊的書桌裡。你不是曾對託普漢姆太太是如何用掉她的錢感到好奇麼？她就是這樣子用的。託普漢姆太太，根據她剛剛在半清醒狀態下的呢喃，僅僅是個普通的守財奴而已。她房間裡那個難看的書桌，是任何盜賊所不會注意到的收藏財產的地方。任何盜賊，只除了一個人。”

“只除了一個人？”約翰。布朗特重複了一遍這句話，雙眼似乎靠攏了。

詹姆森突然產生了一個惡意的猜測。

“只除了一個你們都認識的人。你，布朗特小姐，被故意地嫁禍了。並不是有人恨你。這只是讓那個‘紳士’避免痛苦和麻煩的最簡單、最容易的辦法。”

“聽聽他是如何幹的吧：”馬徹上校說，他的臉色陰沉下來，“你昨晚在下雪的時候出去了。但你並沒有走到託普漢姆太太家；你也沒在雪地上留下那兩行精緻的腳印。當你跟我們陳述你的故事時，你說你感到雪飄落在你臉上和腳下。這不需要特別的注意就明顯能看出那時還在下雪。你走進雪中，就像許多別的夢遊者一樣；然後你被雪和冷空氣迷迷糊糊地弄醒了；你在雪停的很久以前就回來了，雪把你留下的一切腳印全蓋住了。

“真