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平等的了。

沈從文曾跟隨所在隊伍去芷江剿匪。到芷江後，軍隊每天都在殺人，他們僱來本地探子，到集市上去認土匪派來的奸細，查明是奸細後，當即在鄉下人往來最多的橋頭上砍了奸細的頭。“人殺過後，大家欣賞一會兒，或用腳踢那死屍兩下，踹踹他的肚子，彷彿做完了一件正經工作”，便各自散開了。

芷江當地商會會長的女兒得病去世後，被一個賣豆腐的青年男子從墳墓中挖出，背到山洞裡過了三日，又被送回了墳墓。事發後，男子被押到衙門，就地正法。臨刑前，這男子不吃不喝不叫不罵，只是注意自己受傷的腳踝。沈從文頗為好奇，問他腳被誰打傷的，男子微笑了一會兒，說：“那天落雨，我送她回去，我也差點兒滾到棺材裡去了。”沈問他為什麼要這麼做，他只是微笑，不理會沈，過了一會兒，他自言自語地輕輕說：“美得很，美得很。”旁邊另一個兵士罵他是瘋子，那男子微微地笑笑，便不作聲了。沈從文對這個微笑印象深刻，十幾年後在他的印象中還異常明朗。

沈從文曾和時為少尉軍銜堂兄沈萬林分到一處。堂兄對他很是照顧，閒暇時常指導他練字。當時官兵軍階極不平等，下級見了上級要恭敬行禮，沈從文對堂兄的黃色軍服很是羨慕，他覺得若能穿上這身軍服上街，雖免不了行禮，但受到的尊敬能和受到的屈辱扯平。堂兄卻對他說：“一個牟目，沒有讀過書的人也能做，不值得你眼紅。你應該做副官長和更像樣一點的。發狠一點練字，將來會成名家的，不但是可以賣錢……”沈從文聽了，更加發奮練字。在懷化時，他因為字寫得好被提成為上士司書。剛成為司書，書記官很瞧不起他，沈萬林便對他說：“弟弟，受點委屈要學會忍耐！要自己努力……”一年後，沈萬林在回鄉途中因同行人之間的私仇被槍殺滅口，沈從文傷心不已。

沈從文跟隨軍隊到過懷化，他說：“這地方給我的印象，影響我的感情極其深切。……我在那地方約一年零四個月，大致眼看殺過七百人。一些人在什麼情形下被拷打，在什麼狀態下被把頭砍下，我皆懂透了。又看到許多所謂人類做出的蠢事，簡直無從說起。這一分經驗在我心上有了一個分量，是我活下來永遠不能同城市中人愛憎感覺一致了。”

從軍時，沈從文凡稱呼自己必說“老子”，秘書官文頤真聽後對沈說：“小師爺，你人還那麼一點點大，一說話也老子長老子短！”沈答：“老子不管，這是老子的自由。”隨即看著文和氣的樣子，又害羞起來：“這是說來玩的，不損害誰。”

沈從文所在的軍隊去“援川”，沈因年紀太小，就與一個老年副長官，一個跛腳副官，一個吸鴉片的書記官，及二十名老弱兵士，留守在辰州後方。次年，沈所在的軍隊在川邊與當地“神兵”交火，全軍覆沒。所幸沈留在後方，才保住性命。

從軍隊被遣散回家後八個月，十六歲的沈從文跟隨一個親戚，在雪地裡走了四天，到沅州投靠堂舅黃巨川。堂舅當上警察所長後，安排沈到警察所當了辦事員，每天負責抄寫違警處罰的條子。警察所隔壁是典獄署，每夜皆可聽見監獄裡犯人受獄中老犯拷掠的呼喊聲。警察署抓來些小偷小摸的人，不及發落，便寄存到獄中，每天黃昏，沈從文隨同另一個巡官到獄中去點寄存在那裡的人犯的名。後來警察署從地方財產保管處接收了本地的屠宰稅後，沈從文又多了收稅的工作，每日能到全城各處看看。

在沅州，沈從文常與堂舅、七姨父熊捷三（熊希齡的七弟，第一屆國會議員）等人一起作舊詩，很得當地幾個鄉紳的看重。沈母便與姐妹賣了家中房屋，還了債務，剩了幾千元，來沅州投奔兒子。沈此時認識了青年馬某，並愛上了馬某的姐姐，一個膚色白皙、身材高挑的女孩。熊捷三及其他幾個鄉紳知道後，認為沈是幹傻事，都提出願意將自己的女兒嫁給沈，並當著沈母的面，讓沈從四個名門望族的女孩中挑一個（其中一個是熊捷三的女兒，沈的表妹），但十七歲的沈從文一個都不選，執意要和那個女孩在一起。那個女孩喜歡他作的舊詩，他便每天作好情詩，讓馬某帶給她。此時沈家僅剩的幾千元都由沈保管，馬某常向他借錢，今天借去明天還回，後天又再借走，大後天又還回來，但讓沈不明白的是，借來借去，有一千元左右便不知去向。而到此時，馬某再也不來為他姐姐取情詩了。發現上當的沈從文覺得愧對母親，留書後悄悄離開了芷江。

這個女孩後來被土匪搶入山中做了壓寨夫人，沈從文得知後，還寫了兩句詩感慨：“佳人已屬沙吒利，義士今無古押衙。”不久，女孩被贖回，嫁給了一個黔軍團