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第三章

我們坐在地上望著越過山嶺的牛群。整排整列的牛群一移動，就像整個草原都在晃動的感覺一樣。大約過了三十分鐘後，我們終於看到了牛群中的第一頭牛。

有一名騎著馬趕牛的男子穿插在牛群中。男子往我們所在的方向賓士而來，看來肯定是發現我們了。我們和他對望著。不久後，又有追趕他而來的另一名男子出現了。

第一個男子身上穿著不知道是哪種動物，反正就是看起來今人覺得很野蠻的毛皮夾克，年紀約在二十至二十五歲上下。黝黑的臉龐和強壯的肌肉令人印象深刻。佩帶在腰際的大把匕首，像是被賦予了野獸般的力量。背上揹著威力強大的複合弓，手上拿著箍了鐵圈的長棍。腳上穿的長靴也不知是哪種皮革，堅韌的程度可能連蛇的利牙也刺不進去的。男子所騎的馬身上的馬具也很稀有，主要由毛皮和木頭製成，用一條大繩子套在眼睛周圍。男子的馬術很高明，向我們這邊賓士來後，便縱身一躍，輕輕落地。然後在他後面的另一個幾乎穿著相同服裝的男子一跟了上來，也是用一手帥氣利落的動作，躍下馬來。杉森在不自覺間忍不住讚歎出聲。

第一位男子面帶善意的笑容說道：“幸會。請問各位是冒險家嗎？”

哦？他說的不就是方言嗎？

男子說話的腔調比在伊斯公國聽到的方言口音還要重。猛然一聽，會誤以為他在說外國話。我們都訝異地看著這兩名男子。不過重新想了一下，原來他們說的是拜索斯語。此時周邊滿山滿谷連綿不斷的牛群移動時，會看到忽隱忽現的其他男子們。

我們全都站了起來，伊露莉從樹上一躍而下。男子看到伊露莉時，雖有些訝異，不過沒有多說什麼。卡爾看著那名男子說道：“啊，我們只是旅行者。現在是為了越過細菲亞潘嶺，暫時在此處休息。”

然後男子便微笑回答道：“我們就是猜到你們的路程，才一路追過來的。在下名叫理丘。

我們趕來的原因有兩個。一個是要勸告你們，一個是對你們有一件請求。“

“有智慧的人是知道要如何將勸告及請求全讓人接受的。我的名字是卡爾·賀坦特。”

理丘在回答卡爾前，轉身看了一下跟在自己身後的同伴。可是那名同伴不知道是不是不想加入這場對話，只是杵在原地看著別的地方。然後理丘再回過身來，對著我們說道：“是的。我們是要勸告你們不要越過那座山。”

“那座山有什麼問題嗎？”

“山裡有怪物出沒。”

“什麼？”

我們全都驚訝地看著那名叫做理丘的男子。理丘用沉鬱的聲音做了說明。他說道：“先讓我來稟告一下吧。就如你們所見的，我們是牧人。我們現在正是依照送貨的契約，運送這些牛群到指定的地方。我們是和軍人簽訂的契約，要將這些當做食用牛的牛群運送到戰場前線去。”

啊，這些人是北部林地的牧人嗎？卡爾曾經假扮過牧人呢。我一想到他那個時候，不禁嗤嗤笑了起來。卡爾看著我，好像不知道我在笑什麼的樣子。

理丘繼續說明：“我們在幾天前越過那座山時，碰到了商人隊伍。商人隊伍就像我們現在這樣，正在慌張地折回原路下山當中。我們問了原因，他何說山裡有怪物出沒，怪物會把路過的人全都殺掉。它們把人類擊倒後，吸取那個人的生命力，直到只剩下一把骨頭為止。”

吸取生命力？我們一臉驚恐地看著理丘。理丘換了個略帶愉悅的表情接著以卞的話。他真是個表情變化多端的人飄。他說道：“嗯，我是不知道你們有沒有聽過我們在外的名聲啦，我們牧人聽到那怪物故事之類的事，一般是不會害怕的。因為我們帶著牛群過流浪生活的時候，什麼奇奇怪怪的怪物都碰過了。”

“是這樣的嗎？是的。久仰大名了。名將軍烏塔克也是牧人出身的。”

卡爾一提到了烏塔克的名字，理丘的面部表情更加柔和了。而且他背後的那名男子也露出了微笑。理丘繼續說道：“哈哈。是的。所以我們就算聽說會遇到怪物，還是依照原來的行程，繼續穿越山脈。可是就在昨晚，我們被偷襲了。”

“偷襲？”

“是的。是在半夜的時候，突然飛來一個伴著奇怪的嘶聲而來的火球呢。”

“火球？”

“是的。我們以為那不過是怪物身上的某個部分罷了，可是並非如此。我和其它的同伴嘗試去攻擊那傢伙，可是他竟然能在黑暗當中移動自如呢。不幸地，我們的一位同伴被火球擊中而燒傷，而且牛群也