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的功能，更因為吸足了水，變得更沉重。她曾經祈禱會有人從池上長橋或池畔經過，發覺到她的求救，偏偏唯二的兩次機會都教她錯失了，她在揚手喚聲的同時，身子下沉，險些溺斃，好不容易奮力浮起，橋上人影已然走遠……該如何是好？她急得掉下淚水，哭泣並無助於脫離現況，她必須維持體力，若她支撐不住，再被發現時，就會是一具浮屍。她努力冷靜下來，池下的雙腳卻被某物重重一碰，她驚呼，蠔首半沉下去，害她喝下不少池水，還是靠著木桶救起自己。

“咳……咳……”她重重嗆著，難受地猛咳，散亂長髮在池上浮沉。

大池似湖似海，身陷其中的恐懼，伴隨踩不著地的隨波逐流而越發鮮明，再加上天色漸暗，萬一夜幕完全籠罩下來，池面根本伸手難見五指，她被發現的機會更加渺茫……

遇上哈麻煩，記得找我，你只要稍微大聲喊我的名字，我不管在府裡哪裡，都能聽得到。

她的意識，如同此時的自己，深陷茫茫池海中，幾乎沒頂，一道宛若救命木桶的嗓音，適時響起，像在點醒著她，別忘掉還有他。

尉遲義……

可會不會太麻煩他？

他說不定在當鋪裡忙著……他會不會覺得她累贅？覺得她沒用？覺得她只會拖累他？她並不希望帶給他困擾，所以她努力想做到獨立自主，要快些適應嚴家的生活、適應必須以勞動換取溫飽的日子，她希望在他眼中看到的，不是一個軟弱的沈瓔珞、不是一個只會依賴人的沈瓔珞……

他的目光，落在她身上時，總令她不自覺臉紅，本能地，急急想逃開，她不知道他為何要那樣看她，是擔心她會在嚴家闖禍嗎……

呀！

她實在沒有太多時間能分心，因為她飄離池岸更遠更遠，遠到幾乎看不見岸邊。

她已經沒有辦法了……

她連緊攀在木桶的力量都將用罄，顫抖的雙臂快要支撐不住自己，尤其是越近池心，水底魚兒的騷動越強烈，她發誓……她隱約看見水面下呼囂而過的黑影，巨大得不可思議，它在她周遭轉圈盤旋，彷佛在等她沉入水中……

她驚聲尖叫。

“尉、尉……”一口池水梗住，她來不及吐，只能嚥下：“尉遲義！呀！”

她的腳，被某樣東西啄了一下，嚇得她魂飛魄散。

“尉遲義！尉遲義！尉遲義……”不可能聽得到……太遠了……她的聲音太小……太小了……

“尉……”

尉遲義……

噗通！

重物落入水中，又或者，是水底妖怪竄出池面要吃人，她無暇亦無能為力去理睬，她懷裡木桶因為這一波的水花激濺而滑走，隨著池波飄流遠去，她的身軀變得好沉好重，再也無法浮在水面上，裙花綻開，又消失於湖心。

蟒蛇纏住她的腰身，強而有力地圈箝著她，卻不是將她往深潭拖去，反倒撥開池水，讓無法吐納到新鮮空氣的她，重新呼吸。

不，不是蟒蛇，不是水妖，而是……尉遲義！

沈瓔珞掛在尉遲義肩頭猛烈劇咳，髮絲凌亂地服貼在她臉頰上，她的衣袖被池水撩開，藕白色纖膀顧不得男女有別，緊密環繞在他頸後，他是她目前唯一僅能求救的活命浮木，在茫茫大池中，拉她一把。

她以為傳達不出去的聲音，被聽見了，被他聽見了！

“你還好吧？”尉遲義將她蠔首按在自己肩窩，感受到她慌亂的慄息，她渾身冰冷，連唇都染上淡淡的紫，臉上爬滿的水痕，分不出是淚抑或是池水。

“池、池裡有……”她邊說，牙關邊打著顫。“池裡有什麼？”

“水怪……”

水怪？

他在嚴家大半輩子，沒聽過池裡養有水怪。

“呀牠在咬我—— —— ”沈瓔珞只差沒完全跳在他身上：“求你……快點回池畔……好不好……”

“抱緊了。”尉遲義也認為在池中央並非談話的好地點，日頭西沉的黃昏，池水溫度不斷下降，她會受不住的。

他單臂泅水，輕而易舉將兩人帶回池畔，他擅水性，嚴家大池對他像澡堂一般，當初嚴老爺子建設水池的目的，也是要讓大夥在裡頭練練泳技。

當他把她從大池中抱起，她整個人氣力耗竭，癱軟顫抖，她從頭到腳盡數溼透，身上衣料密密貼合身體曲線，水珠滴滴答答從衣袖和裙角墜落，她被池水嗆得眼睛和鼻頭都紅咚咚的，像只狼狽無比的落水狗，連想從他身上滑下的力量都沒有，她也