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今年風調雨順，水旱蝗災皆不曾有過。”

“那怎麼會吃不上飯？”朱高熾糊塗了。

“您一看就是不識民間疾苦的，東西南北走一圈瞧瞧，除了挨著運河的府縣能好點兒，全天下哪兒不是這樣？”中年人苦澀道：“一年到頭忙忙活活，到頭來全給官府收走。還得白服三個月勞役，這日子還有法過嗎？”

“怎麼會白服勞役？”朱高熾不解道：“官府是給錢的吧？”

“給是給，可不跟您一樣給銀子，官府給的是寶鈔，”中年人恨恨道：“屁的寶鈔，擦屁股都嫌薄。”接下來，他便開始了絮絮叨叨的控訴，但說來說去，都是賦稅如何繁重，寶鈔如何不值錢，見也問不出新東西，朱高熾便請他走了。

這一天，整整三個時辰，朱高熾拖著艱難的步伐，走遍了這個縣城的大街小巷，所到之處，只見一片民生凋敝至極，百姓暗無天日，就連縣裡的富戶，也只是能勉強填飽肚子，至於其他人，根本連飯都吃不飽……

回去的路上，朱高熾心情無比沉重，但他心裡還存著僥倖，希望別處不是這樣。但隨後的日子裡，每一次微服私訪，所見所聞皆慘不忍睹。而且越往北走，情況就越惡化。進了山東地界後，竟是出現了只有在書裡才見過的‘白骨露於野，千里無雞鳴。’甚至整個村莊都杳無人煙，只有密密麻麻的墳塋……竟是整個村子都餓死，倖存者也全都逃荒到了別處。

“怎麼會這樣？”“怎麼會這樣？”一路上，朱高熾說的最多的就是這句話，整個人都被刺激壞了。他甚至有些恨王賢，為什麼要棄船登陸，帶著自己看到這個人間活地獄！這明明是正處於永樂盛世的大明朝啊！已經距離元末的戰亂快一個甲子了！怎麼就像仍在末世呢？！

王賢卻沉默不語，他希望讓太子親眼看看這天下，已經成了什麼樣子。讓太子自己想想這天下，為什麼會成為這樣？讓太子能明白，解黎民於倒懸、救萬眾於水火，已經是大明朝的當務之急了！。

這一日，到了濟寧府鄆城縣地界。好容易到了個縣城，王賢決定不走了，就在這裡打尖，也讓太子殿下好好休整一下，然後結束這段煉獄之旅。

一行人走在縣城裡，但見屋舍破敗不堪、百業蕭條至極，街上販賣最多的，竟然是人口……從南邊一路走來，太子已經知道，那些蹲在街邊，頭上插著草的，都是準備售賣自己的人口。不拘童男童女，還有青壯年男女。在街上蹲成長長的一排，頭上都插著草，令人震驚不已……

一看到有錢人過來了，那些頭上插草的人，便一擁而上，爭先恐後的推銷自己：“老爺收留俺吧，俺力氣大著呢，不要錢，管飯就行！”

“老爺，俺會洗衣做飯生孩子，還能給老爺暖床……”

“老爺，帶俺們走吧，俺們都快餓死了……”

周勇等人趕忙將這些人推開，為太子隔出一條道來，看著一張張乞求的面孔，太子殿下只能低下頭，用罕見的快步，離開這裡。

找到家客店住下來，周勇便帶人上街採買食材，好給大夥做一頓像樣的晚飯。王賢讓店家送來熱水，請太子沐浴更衣，舒緩一下疲憊不堪的狀況。

太子沒有推辭，等他梳洗完畢，換上乾淨的衣裳出來，心情果然不那麼鬱結了。這時，飯菜也做好了。

菜還沒上桌，太子便忍不住抽抽鼻子，他竟然聞到一股肉香，不由自主的滿口生津。這陣子一路上根本不見葷腥，自幼錦衣玉食的太子殿下，早就受不了了。

飯菜端上來，除了一份炒豆腐，其餘幾道菜裡都放了肉，還有一碗紅亮紅亮的紅燒肉，香氣撲鼻而來，饞的靈霄直咽口水。

見太子他們這幅神情，周勇高興壞了，邀功似的笑說道：“畢竟是縣城，肉鋪裡竟還有肉賣，我就給他包圓了！”說著一面給太子、王賢還有靈霄分筷子，一面笑道：“這陣子可把殿下大人還有靈霄姑娘苦壞了，好吃歹吃的趕緊補補油水吧。”

靈霄接過筷子使勁點頭，便飛快的夾一塊紅燒肉，迫不及待往嘴裡送，卻冷不防被王賢用筷子打了一下，靈霄毫無戒備，肉塊便滾落在地，小丫頭鬱悶的嘟起嘴，不過還是聽話的小聲道：“太子伯伯先吃。”

太子責備的看一眼王賢，對靈霄道：“不用管他，你隨意就好。”

靈霄示威似的朝王賢擠擠眼。

“殿下也先別吃。”王賢卻不是那個意思，轉頭望向周勇道：“這是什麼肉？”

“好像是馬肉，所以用紅燒的，吃不出騷味來。”周勇連忙道。

“什