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同時，在商丘一帶興起的商部落也逐漸強大起來。歷代商王的名字都有一個共同點，他們名字的最後一個字都是天干：比如王亥、大乙、武丁、帝乙……王亥是商部族早期的一個首領，和夏王洩是同時期人物。他很善於經營之道，帶領部族的人們養牛、馴牛、販牛，使他的部族很快富裕起來。等到“王亥服牛”有了剩餘，他又帶領部族的人去其他部族以物易物交換商品（所以，他被後世稱為商人從事商業經營的鼻祖，或許並非妄談）。後來，王亥在販牛過程中為了一個女人與其他部族發生爭執、械鬥而被謀殺，“兩手、兩股、胸、首、齒，皆斷異處”，他的遭遇極其殘忍和悲壯。因此，引發了一場更加殘忍和血腥的征戰。他的侄子率領商部族進行報復，並且滅掉了那個謀殺王亥的部族，由此開始了商部族的崛起。到了商湯執政的時候，商部族不僅對大夏王朝構成了巨大威脅，而且具備了推翻大夏奪取天下的實力。

商湯是一位有作為的明主。他看到夏桀昏庸無道，民心喪盡，一擊即破，但他沒有貿然行事，而是採取了一個迂迴的策略，先斷其臂膀，再取其頸項。深謀遠慮的商湯不願承擔以下犯上的罪名，也不願落個不仁不義的罵名，他懂得只有贏得天下民心，才能贏得天下的道理。

商湯善於網羅人才，聽說有個能人叫伊尹，千方百計想求到他。

伊尹的來歷有些蹊蹺，充滿神話色彩。說是有莘國的一位女子採桑，在一棵桑樹的樹洞裡撿到個男嬰，抱回去獻給了國君。為了把他養活，國君讓廚師來撫養。後來有人追究嬰兒的來歷，男嬰竟然開口說話：他母親家住伊水邊，夢見神人相告，如果看見石臼出水，趕緊往東走，千萬別回頭。過了兩天，她看到家中石臼果然出水，慌忙招呼鄰居逃命，自己往東跑了五里，忍不住回頭看去，家園已成一片澤國。這一回頭不打緊，她的身體變成了一株空桑！

於是，國君讓這個男嬰以伊為姓，賜名伊尹。

伊尹自幼聰慧，勤學上進，不但跟養父學了一手烹調手藝，而且志向遠大，足智多謀。商湯為了請到他，曾經三次帶著重禮前去看望，但都遭到拒絕。

後來，商湯不惜使用“美男計”，娶了有莘國公主，伊尹作為陪嫁奴隸來到商國。

當伊尹在廚房做飯時，商湯前去探詢，想知道他有多大本領。他就“以味說湯”，從做飯說到治國，一番高論讓商湯茅塞頓開，於是廚師被提拔成國師。

伊尹輔佐商湯取代夏朝，制定了一整套謀略。第一個目標，就是攻打葛國。

那時候，人們都是相信鬼神的，把祭祀天地祖宗看成很要緊的事。所謂“國之大事，在祀在戎”。“葛伯不祀”就成了被討伐的罪名。

葛伯的部落，是大夏王朝的屬國。首領葛伯十分貪婪殘暴，不祭祀神靈，也不祭祀祖先。於是，“葛伯不祀”就成了最大的“失政”，也為商湯對葛部落的政務進行干預找到了最充分的理由。

但是，伊尹認為，僅憑這一點過失就興兵征伐，未免操之過急，弄不好還會引起別人議論。於是，商湯派人去質問葛伯為什麼“不祀神靈祖宗”。葛伯回答說：“我們部落太窮了，沒有用來祭祀的牛羊哪！”商湯知道葛伯在說假話，不願揭穿他，反而派人送去了很多牛羊。葛伯把牛羊全都吃掉，仍不祭祀。商湯又派人質問，葛伯卻厚著臉皮說：“本部落連年遭災，吃的糧食都斷頓了，連種子也沒有啊！”商湯又一次容忍了葛伯的無理，派了一批青壯年去幫助葛人耕種土地，還派了許多老人和孩童到田間地頭去送飯。葛伯也算昏聵到頂了，非但沒有發現對方的用心，反倒自己趁風點火，指使部下搶了商人的飯食，還殘殺了送飯的老人和孩童……

當天下人齊聲怒罵葛伯的暴行時，伊尹感到時機到了，鼓動商湯出兵討伐葛伯，幾乎不費吹灰之力，就將葛部落征服了。緊接著，商湯又用不同的手段，把夏王的幾個重要屬國，比如韋、顧、昆吾，一個一個滅了，然後揮師西征，準備討伐夏桀。

商湯的舉動引起了夏桀的警覺，他把商湯召到都城，關押在夏臺。伊尹趕忙讓人給夏桀送去美女和珍寶，夏桀好色，見了美人就把商湯放了。回到商丘的商湯，如同龍歸大海。在伊尹的策劃下，商湯加緊擴張，由近及遠，先弱後強，逐個殲滅夏桀羽翼，“十一徵而無敵於天下”，完成了對夏桀的戰略包圍。

於是，伊尹認為討伐夏桀的時機成熟了，商湯果斷下令起兵。