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“萬一，萬一……我是說萬一不得已，那孩子模樣不像主上……”

“娘娘，初生的孩子都是一個模樣，像不像那都是旁人說的，即使不像又能如何？當年的主上不也同樣不像先祖麼，可他確是先祖的親生骨肉無誤。娘娘，這是迫不得已的準備，倘若娘娘在甄淑妃之前誕下皇長子，一切擔憂自可迎刃而解。”

“我知道了”陳皇后低下頭去專注地看著自己的肚子“萬一迫不得已，你答應我千萬別殺人，一定要好好安置那幾個婦人。我不想為腹中的孩兒造下殺孽。”

“老臣明白。時候不早，老臣當告退。請娘娘保重身體。”

陳太尉走過，陳皇后獨自在宮中陷入了苦思與恐懼之中，翻來覆去想著如何確保自己誕下皇長子。坐臥不安間，她只覺自己腹中又不安分起來。這時，她不知不覺將念頭動到了甄淑妃身上。於是她立即吩咐宮人，把前些日子派到建桂宮去的順喜給叫過來。

“近來淑妃待你可好？”

“回娘娘，淑妃娘娘待奴婢很好。只是平日有自家陪產的丫鬟陪著，一般事兒不叫順喜插手。”順喜趴在地上，看著面前的地毯，心中七上八下地揣度著。

“你是太舒服了忘了正事，還是受了她的恩惠，幫著她來欺瞞本宮？”

“奴婢不敢。”

“不敢？那為何本宮每回傳你，你淨說些不痛不癢的訊息？”

“娘娘，奴婢絕不敢有半點隱瞞。是淑妃娘娘平日十分小心……”

“順喜啊”陳皇后嘆道“能在宮中待到今天，你是個聰明人。本宮聽說，今年冬天你就能離宮回鄉了。可你要是這麼拖下去，本宮就會將你升為掌事，繼續留在宮中。”

“娘娘”順喜驚惶起來“順喜忠心為娘娘辦事，請娘娘念在順喜入宮多年的份兒上，讓順喜回家侍奉雙親。”

“哦……可是本宮不想聽這種無聊的訊息。”

“啟稟娘娘，奴婢前日發現了一件天大的要事，一直不敢說……”

“嗯？”

為求自保，順喜無奈供出當日所見所聞。紅若心中不為人知的秘密，深宮之內唯一的友誼，就這樣成了自己的危機。

陳皇后一字一句地聽著，繃緊的臉漸漸露出笑意：

“甄淑妃，想不到你表面溫柔乖巧，骨子裡卻是這樣下賤無恥。私通男人，這是玷汙皇室的死罪！”

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“你看吧……”夏輕塵將仵作的驗屍報告放在阮洵面前。

“看什麼？”

“承認吧，我們錯了。”夏輕塵無力地看著那些字“肩膀有繭，手指粗短，是農田勞作的結果。他們不是土匪，是飢餓所迫的災民。”

“那又如何？殺都殺了，我不會為了造反的庶民懺悔，”

“洵，為何你這樣冷酷無情？”

“我冷血？”阮洵瞪了他一眼“難道他們不該死嗎？倘若今日賑糧被劫，押運糧草的官兵會有多少傷亡，城中又會有多少災民領不到賑糧。你覺得他們無辜嗎？你可知他們之中有多少人為了活命吃過自己通報的屍體。如果今天不是我，你早已被他們踩成肉餅，用火燒了果腹，哪裡還有機會風風光光地進城。我冷酷無情，你只見敵人損失，不見自己將士生死，比我更加麻木不仁！”

“你……”

“下令剿匪的人，不是你嗎？我手下的將士出生入死，到頭來，你卻告訴我，那些陣亡的兄弟死錯了。你以為一方之主的敕令，是司馬相爺考你的試題，答錯了可以修改嗎？”

“就是因為不能修改，才要及時糾正錯誤。”夏輕塵也有些激動起來“立刻停止追捕，另擬收容撫卹措施。”

“你以為給他們一條活路他們就會感激你嗎？這種匪徒我在汴州見得多了，你殺了他們的弟兄，將他們的人頭掛在馬前示眾。他們現在心裡想的，就是拼死也要殺你報仇。你卻只知道慈悲氾濫、動搖軍心！”

“阮洵，為將者若堅持錯誤的殺戮，那軍隊與土匪又有什麼區別。不是萬不得已，誰會放棄生活，造反起義。我的職責是守護中州的太平，不是製造暴力。”

“你什麼也不懂！”阮洵暴怒地一步上前，將他逼到鐲子邊緣，伸手扳過他的下巴，氣息噴灑在他的臉上“卻還要高高在上發號施令！你如果還有一點身自覺，明日就給我乖乖回初夏去，老老實實做你的侯爺。中州自有府衙的官員替你管著，無需你操心。”

“這是我的封地，