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臘八節。

太陽早早就從東方升起，照著已經漸漸有了年味的揚州城。揚州所有人的目光都聚集到了蘇家門口，蘇家門前大街寬敞，此時已經人擠人水洩不通，那裡擺了一座擂臺。

擂臺是蘇家連夜搭起來的，離地半丈高，堅硬的榆木板鋪成了長十丈寬五丈的擂臺。擂臺上鋪著紅毯，靠北一座紅布大屏牆，上面雕龍刺鳳花團錦簇，正中四個大字，“擂臺招親”！兩旁是揚州書法名家專門寫的對聯：

“郎才女貌春秋共讀；玉女佳婿琴劍合璧”

擂臺靠北，屏牆下主位有兩排木椅小桌，前排是為蘇有財和揚州各位有頭臉的大人物準備的，後面一排是為蘇雪和蘇有財的各位夫人準備的，此時剛剛清晨，上面乾乾淨淨空無一人。可是擂臺下圍著的閒人們都指著座位七嘴八舌地議論：

“蘇老爺一定是坐中間了，旁邊做的應該是吳老爺和方員外。”

“蘇老爺也不一定會坐中間，如果他請來了咱們揚州知府楊大人呢？”

“楊大人怎麼會來？他是堂堂知府，蘇老爺就算富甲一方那也只是一個鹽商啊。”

“可是蘇家大公子蘇茂是皇上身邊的貼身侍衛啊……”

議論聲中，日頭已經升了一尺高，辰時到了，圍觀的人群也是越來越多，蘇家這一場擂臺彷彿是送給揚州城所有百姓的一份新年禮物。

蘇家大管家老夏走上臺來，清了清嗓子，還未說話，看熱鬧的人們就靜下來，老夏揚聲道：“今天是我們蘇家為小姐擂臺招親的日子，多謝諸位鄉親父老來捧場。擂臺上午比文，下午比武，報名打擂的都是咱們揚州城裡頂尖的少年才俊。知府大人也親自到場了，相信各位公子一定會使出渾身解數，出人頭地就在今朝！”

他這番話說得好像能娶到蘇家的千金，就猶如科舉考到狀元郎似的，不過仔細想想還的確是如此。

他話音剛落，便聽到擂臺後一陣兵甲聲音，約一百名府衙侍衛從蘇家列隊而出，各個穿著鎧甲手持兵刃，一邊呼喝一邊驅趕靠近擂臺的百姓，把百姓們稍稍趕遠，然後面向眾人而立，把擂臺維持了起來。

老夏知道老爺和知府大人要出來了，忙下去迎候。便見蘇有財和揚州知府楊傳瓚笑容滿面地走出來。他們身後還有十幾位位揚州的鉅商和富紳，一個個也都滿臉含笑。再後面就是蘇有財的女眷和丫鬟，還有就是今天的“彩頭”，揚州城第一美女，蘇雪。

蘇有財請知府大人做了中間最顯耀的座位，然後側臉看向自己的女兒，蘇雪今天並沒有刻意打扮，卻更顯得清新豔麗，只是她眉宇之間一直凝結著的愁緒始終不散。她似乎在想著自己的心事，端坐在屬於自己的座位上，垂頭不語。

蘇有財嘆了口氣，招呼鄉紳們坐了，然後才坐下。

眾百姓一見知府大人來了，忙都跪倒在地，亂七八糟地喊著：“見過知府大人……知府大人安康……”

楊傳瓚微微頷首，向蘇有財一笑，“蘇兄，今日借你這擂臺，我也要開開眼界，看一看咱們揚州城到底有哪些少年豪傑。”

蘇有財誠惶誠恐，“楊大人肯賞臉來，小人已是祖上有光，多謝楊大人，多謝楊大人……”

老夏見蘇有財向自己使眼色，忙上前宣佈，今日的擂臺開始了。

首先比試的是詩詞文章，報名的才子們需在臺上兩兩成對比試，或以八股文的疑難問題彼此考校，或提出個論題來相互辯證，或舉出事物來作詩作文，直到把對方考倒。這樣一層層淘汰，最後剩下的那人便是贏家。待到下午比過武功之後，蘇有財會在文武兩位贏家中選擇一位作自己的女婿。

文戰很快就開始了，才子們在臺上捉對廝殺，剛開始還都裝作斯文，不一刻便急了眼紅了臉，竟有人罵出來。老夏見知府大人臉上有些難色，提醒了幾次“注意斯文”，才子們這才稍稍平息了一些。

楚雨此時正依著牆角遠遠地瞧著。

他今日是力爭要把文武兩個頭銜都奪到手的，因為他知道蘇有財對楚家已經沒有任何情誼，自己就算在比武時擊敗所有人，也不一定會獲得蘇有財的青睞。因為楚家這個窟窿已經夠大了，沒有人願意把自己搭進來。而如果自己既得到了武功第一，又得到了詩文第一，蘇有財就沒了選擇，眾目睽睽之下他只能承認自己，這才是最安全的計劃。

可是這計劃何其難也！

他現在還不想上臺去，臺上現在亂糟糟的，一大半都是些腐儒書蟲，他要等著臺上的書呆