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常像我的……老朋友。到那個時候，為了我自己著想．我最好別再見到你。現在晚餐已經結束，你該回到自己的房間去了，芮奇，如果你有興趣，可以看一會兒全息電視。我猜想你不會讀書。”

芮奇漲紅了臉：“總有一天我會改，謝頓老爺說我會的。”

“那麼我確信你一定會。”

一名年輕女子向芮奇走來，同時朝芮喜爾的方向尊敬地屈膝行禮。謝頓剛才並未來見到召喚她的訊號。

芮奇說：“我不能留下陪謝頓老爺和凡納比裡姑奶奶嗎？”

“等一下你會見到他們，”芮喜爾溫柔地說．“可是老爺、姑奶奶和我現在得談一談——所以你必須離開。”

鐸絲對芮奇冒出一聲堅決有力的“去！”男孩做了一個鬼臉，隨即滑下椅子，跟著那名僕人走了。

芮奇離開後，芮喜爾便轉向謝頓與鐸絲，說道：“當然，那孩子會很安全，而且會受到良好待遇，這點請別擔心。我自己也會很安全，正如我的女侍剛才走來那樣，在我召喚之下，十幾名武裝衛士也能隨傳隨到——而且動作快得多。我要你們瞭解這點。”

謝頓以平穩的語氣說：“我們絕對沒有想要攻擊你，芮喜爾…或是我現在得說‘區長女士’？”

“還是叫我芮喜爾。據我所知，你可算一名摔跤選手，哈里；而你，鐸絲，雙刀耍得非常熟練，不過我們已將兩把刀從你房間取走。我不要你們徒勞地仰賴你們的本事，因為我要哈里活著，你毫髮無損。而且態度友善。”

“有一點大家十分了解，區長女士，”鐸絲說，她擺明了拒絕表現友善態度。“那就是過去四十年來，直到今天為止，衛荷的統治者都是曼尼克斯四世。他如今仍舊活著，而且神智完全清醒。所以說——你究竟是什麼人？”

“我正是自稱的那個人，鐸絲。曼尼克斯四世是我的父親，正如你所說，他仍舊活著，而且神智清醒。在皇帝以及整個帝國的眼中，他才是衛荷的區長，但他厭倦了為權力而心力交瘁，終於甘願讓它溜到我手中，而我同樣甘願接受它。我是他的獨生女，從小被教養成一名統治者。因此，家父是法律上與名義上的區長，而我則是實際上的區長。如今，衛荷軍隊宣誓效忠的物件是我，而在衛荷，這才是唯一算數的事。”

謝頓點了點頭：“姑且接受你所說的一切。但即使如此，不論區長是曼尼克斯四世或芮喜爾一世——我想是一世吧——你們留置我都沒有任何意義。我已經告訴你，我並未掌握一個可行的心理史學，也不認為我自己或其他人將來能掌握它。我曾經對皇上這樣說過，而我對你和對他同樣沒有用。”

芮喜爾說：“你多麼天真啊。你可知道帝國的歷史嗎？”

謝頓搖了搖頭：“最近我才希望自己能對它多有些瞭解。”

鐸絲以冷淡的口氣說：“區長女士，雖然我的專長是在前帝國時代，但我對帝國曆史相當瞭解。不過．我們是否瞭解又有什麼關係呢？”

“如果你知道這些歷史，就該知道衛荷世族是個古老而光榮的家族，而且是達斯皇朝的後裔。”

鐸絲說：“達斯皇朝的統治是五千年前的事。從那時算起，過去一百五十代以來，他們的後人生生死死，加起來或許佔了銀河人數的一半——假如所有宗譜，不論多荒誕不經，全部計算在內的話。”

“我們的宗譜絕非荒誕不經，凡納比裡博士，”芮喜爾的語調首次變得冰冷而不友善，她的一雙眼睛像精鋼般閃爍。“它有完整的檔案可供查證。在過去這些世代中，衛荷世族一貫保持掌權的地位。而且過去曾有一段時期，我們的確掌握皇位，以皇帝的名義統治帝國。”

“在歷史膠捲書中，”鐸絲說，“通常都將衛荷的統治者稱為‘反帝’，他們從來不為帝國的大多數所承認。”

“那要看由誰撰寫歷史膠捲書。未來，將由我們執筆，因為曾是我們的皇位將重歸我們所有。”

“想要達到這個目的，你必須發動一場內戰。”

“不會有太大的風險。”芮喜爾再度露出笑容，“這就是我必須向你們解釋的，因為我需要謝頓博士的幫助，來避免這樣的一場大禍。我的父親，曼尼克斯四世，一生都是一位和平主義者。不論是什麼人統治著皇宮，他都一律效忠。而且為了整個帝國的利益，他始終保持衛荷的繁榮和強盛，使衛荷一直是川陀經濟的重要支柱。”

“我似乎沒聽過皇上曾因此更信任他。”鐸絲說。

“的確沒有，”芮喜爾平靜地說，“因為在家父的