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不動的身份。”

“我寧可將帝國的穩定建立在沒有喬若南這個人的基礎上。你對此有何高見，謝頓？”

“是說我嗎，陛下？”

“就是說你，謝頓。”克里昂不耐道，“要我說，我根本就不信你所宣稱的什麼心理歷史學只是個遊戲之類的話。丹莫茨爾一直與你保持著友好的關係。你以為我白痴到連這都不知道嗎？他想從你這兒得到某些東西。這東西叫做心理歷史學，而我不是個傻瓜，我也想得到它。——謝頓，你是不是贊成喬若南？說實話！”

“不，陛下，我並不贊成他。我認為他對帝國來說是個絕對的威脅。”

“很好，我相信你。我聽說，你曾在你那所大學裡單槍匹馬地阻止過一場潛在的喬若南黨暴動。”

“那純粹是我基於職責的一時衝動，陛下。”

“拿這話去騙傻瓜吧，別跟我說。我敢肯定你是憑心理歷史學推算出的結果。”

“陛下。”

“不用狡辯。你打算怎麼對付喬若南？如果你站在帝國的這邊，你總得有所作為。”

“陛下，”謝頓小心翼翼地說道，吃不準皇帝到底知道多少事情，“我已經把我兒子派到達爾區去會見喬若南了。”

“為什麼？”

“我兒子是個達爾人——他很精明。他也許會發現一些對我們有用的東西。”

“也許？”

“只能是也許，陛下。”

“你會與我通氣？”

“是的，陛下。”

“好吧，謝頓，別再對我說心理歷史學只是個遊戲了，別告訴我說它不存在。我不想聽這話。我期待你能對付喬若南。至於怎麼做，我管不著，但你必須有所作為。我已經別無選擇了。現在你可以走了。”謝頓又回到了斯特爾林大學，心情卻遠比去時更為沉悶了。克里昂的話聽來很有些只許成不許敗的味道。現在全靠芮奇了。

第十八章

芮奇坐在達爾區一幢政府大樓的接待室裡，這種地方他以前從不曾來過——也不可能來過——作為一個小癟三來說。

事實上，即便現在他仍覺得有些不自在，好象到了不該到的地方。他儘量讓自己顯得鎮定自若，誠實可靠，討人喜歡。老爸說這是他的一種天賦，不過他自己卻從沒意識到這點。如果這種天賦是出乎自然的，那麼他很可能因為過於造作反而弄巧成拙。

他試著讓自己放鬆下來，看著一位官員正在辦公桌上熟練地操作著計算機。那位官員並不是個達爾人。事實上，此人正是甘勃爾·迪恩·納馬提，那個隨同喬若南一起會見過老爸的人，當時芮奇也在場。時不時的，納馬提會從桌上抬起頭向芮奇瞄上一眼，目光頗含敵意。這個納馬提顯然不覺得芮奇有什麼討人喜歡的。芮奇看得出來。芮奇沒有刻意對納馬提的怒目而視報以友善的微笑。這會顯得太過做作。他僅僅是在等待。他要做的就是這麼多。如果喬若南來了，不出意料的話，芮奇將有機會與他一談。

喬若南果然來了，大步流星地走進來，臉上掛著他那招牌式的熱情洋溢信心十足的微笑。

納馬提舉手打了個招呼，喬若南停下腳步。他們湊在一起低聲交談，芮奇暗自留意觀察，表面上卻裝出一副毫不在意的樣子。很顯然，納馬提是反對這次會見的，此刻正在痛陳見解，芮奇不由對他恨得有些牙癢癢。

喬若南轉過臉看了看芮奇，微微一笑，隨手將納馬提推到了一邊。這使芮奇意識到，雖說納馬提是這夥人中的智囊，但真正具有領袖魅力的人物無疑還是喬若南。

喬若南徑直向他走來，伸出一隻豐腴而又有些潤澤的手掌。“幸會，幸會！謝頓教授的公子。你好嗎？”

“很好，謝謝你，先生。”

“我聽說，你為了來這裡還碰到了點麻煩。”

“這不算什麼，先生。”

“我猜你是帶了你父親的口信來的吧。我希望他是回心轉意，決定加入我那偉大的正義事業了。”

“恐怕並非如此，先生。”喬若南略微皺了皺眉頭。“這麼說你來這裡他並不知道？”

“不，先生。是他派我來的。”

“我明白了。——你餓不餓，小夥子？”

“現在還不餓，先生。”

“那你不介意我吃點東西吧？我實在沒多少時間享受這種平常的生活樂趣啊。”他說著，展顏一笑。

“沒關係，先生。”

於是他們移到一張桌邊坐下。喬若南開啟一