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“它們只有味道。”她突然冒出一句。

“它們究竟是什麼？”

“美食，未經加貴的美食。銷到外界市場上的，都會經過各種方式的調味，可是在麥麴生，我們直接這麼吃——唯一的吃法。”

她將一個放進嘴裡，然後說：“我永遠都吃不膩。”

謝頓將手上的球體放入嘴中，感覺它迅速溶化。一時之間，他嘴裡出現一股流動的液體，然後它幾乎自動滑進他的喉嚨。

他停了一下腳步，感到相當驚訝。它有一點點甜味，後來甚至出現一絲更淡的苦味，但主要的感覺他卻說不出來。

“我能再來一個嗎？”他說。

“再來五六個，”雨點四三一面說，一面遞過去，“沒有一個口味是一樣的，而且它們只有味道，完全不含熱量。”

她說得沒錯。他試圖讓這種美食在口中多留一會兒；試圖小心地舔著；試圖只咬下一小口。然而不論他多麼小心，它也禁不住輕輕一舔；而只要稍微咬下一點，其餘部分也立刻無端消失。每個球體的味道都無以名狀，而且都跟先前吃的不盡相同。

“唯一的問題是，”這位姐妹快活地說，“有些時候你會吃到一個非常特殊的口味，令你終身難忘，但是機會就只那麼一次。我九歲的時候吃過一個……”她的興奮表情突然消失無蹤，“這是一件好事，讓你體味到世事無常。”

這是一個訊號，謝頓想。他們漫無目標地逛了許久，她已經開始習慣他，而且主動跟他說話。現在，他們一定要開始談到重點。就是現在！

第四十四章

謝頓說：“我來自一個露天的世界，姐妹，除了川陀之外，其他世界也都是那樣。雨水時有時無；河水不是太少就是氾濫；溫度不是太高就是太低，這就代表收成有好有壞。然而在此地，環境完全受到控制，收成想不好也不行。麥麴生多麼幸運啊。”

他開始等待。她的回答有各種可能，而他的行動方針將視她如何回答而定。

現在她說話的態度已經相當自在，而且似乎對他這位男性不再有任何提防，所以這趟長途旅程的目的業已達到。

雨點四三說：“環境也不是那麼容易控制，偶爾會有病毒感染，有時也會有意料之外的不良突變。還有一些時候，大批作物會整個枯萎或變得毫無價值。”

“真令人難以置信，遇到這種情況你們會怎麼處理？”

“通常都沒什麼辦法，只能將腐壞的部分盡數銷燬，甚至包括那些只是有可能腐壞的。盤子和水槽一定要完全消毒，有時必須全部丟棄。”

“那麼，這等於是一種外科手術，”謝頓說，“將染病的組織切除。”

“沒錯。”

“你們如何預防這些情況發生？”

“我們能怎麼辦？我們不停地進行測試，看看有沒有可能發生突變，有沒有可能出現新的病毒，有沒有意外的汙染或環境的變化。我們很少會探測到什麼問題，不過一旦發現了，我們就立即採取非常措施。如此一來，歉收的年份很少，而且即使歉收，也只是對部分地區稍有影響。歷史上收成最差的一年，只比平均年產量少了百分之十二，不過那還是足以造成困擾。問題是，即使是最周密的深謀遠慮，以及設計得最高明的計算機程式，也無法百分之百預測本質上不可預測的事物。”

（謝頓覺得一陣戰慄小由自主傳遍全身，因為她說的彷彿就是心理史學——事實上，她不過是在說極少數人所經營的微生農場。而他自己，卻是從各個角度在考慮這個龐大的銀河帝國。）

這使他無可避免地感到氣餒，他說：“當然，並非全然不可預測，有些力量在引導、在照顧我們大家。”

雨點四三突然僵住。她轉頭望向謝頓，炯炯目光似乎想要將他穿透。

但她只是說：“什麼？”

謝頓覺得坐立不安：“在我的感覺中，談到病毒和突變這些話題時，我們只是在討論自然界的事物，討論服從自然律的各種現象。我們並未考慮到超自然，對不對？並沒有包括不受制於自然律，進而能控制自然律的力量。”

她繼續盯著他，彷彿他突然改說某種陌生的、不為人知的銀河標準語方言。她又說了一句：“什麼？”這次的音量近乎耳語。

他結結巴巴地用一些自己不太熟悉，以致令他有幾分尷尬的詞彙說：“你們必須求助某種偉大的本體，某種偉大的聖靈，某種……我不知道該管它叫什麼。”

雨點四三的音